Mina de Sal de Praid

Nas profundezas da montanha de sal: uma catedral da memória europeia

No coração da Transilvânia, ali onde a Depressão de Praid se estreita entre os Montes Gurghiu, Harghita e Ciucul, no vale do rio Târnava Mică, a apenas nove quilómetros da estância de Sovata, desenrola-se um dos encontros mais impressionantes entre geologia, história e medicina de toda a Europa. A Estância de Praid, situada a uma altitude de aproximadamente 580 metros, numa depressão abrigada dos ventos fortes, com verões frescos e invernos rigorosos, deve a sua existência e fama a uma única dádiva extraordinária: um maciço de sal-gema de forma ligeiramente elíptica, com diâmetros de 1,2 e 1,4 quilómetros, que desce até à profundidade espantosa de 2,7 quilómetros abaixo da terra. Esta jazida, formada há 20–22 milhões de anos, no período geológico do Badeniano inferior, quando a bacia da Transilvânia era um mar tropical pouco profundo, representa um dos maiores corpos compactos de halite da Europa Central, com reservas estimadas em cerca de três mil milhões de toneladas de sal — suficiente para abastecer o continente durante centenas de anos. Para além dos números, Praid é um lugar onde a história da Europa se lê em camadas de sal: desde o "salarium" romano que deu ao mundo a palavra "salário", até ao "ouro branco" que financiou impérios, desde os privilégios seculares medievais até ao monopólio habsburgo, desde a tradição da espeleoterapia nascida nas minas polacas e austríacas até à capela ecuménica única na Europa, escavada em sal a 120 metros abaixo da terra.

Raízes históricas: do sal romano ao monopólio do "ouro branco" dos Habsburgos

A história do sal de Praid começa, segundo as pesquisas arqueológicas, ainda na época daco-romana, quando as "cortes de sal" à superfície eram trabalhadas pelos assim chamados "cancelários" — funcionários encarregados de coordenar as explorações. A memória antiga do lugar liga-se assim à grande civilização de Roma, para a qual o sal era o fundamento da alimentação, da conservação e do comércio, e a palavra latina "sal" deu origem a toda a família semântica do sal nas línguas românicas e não só. Após a retirada romana, a tradição da mineração do sal foi assumida pelos ávaros e, mais tarde, pelos povos migradores, e as crónicas medievais registam que os espiões do capitão húngaro Töhötöm, a caminho da bacia dos Cárpatos, relatavam que na Transilvânia "se cava sal". A partir do ano 1003, os barcos de sal do rei Estêvão I da Hungria — o primeiro rei cristão dos magiares, canonizado santo — circulavam regularmente pelo rio Mureș, transportando a preciosa mercadoria para o centro do reino. A primeira atestação escrita indirecte da exploração do sal da assim chamada "Zona das Minas" data de 1222, quando o rei André II concedeu aos cavaleiros alemães — teutónicos e saxões, cujos privilégios seriam consolidados posteriormente pela célebre Diploma Andreanum — o direito de utilizar seis embarcações nos rios Mureș e Olt para o transporte do sal, ao lado de outras mercadorias. Este documento coloca Praid na grande rede do comércio do sal da Europa medieval, ao lado das grandes "estradas do sal" — desde a Via Salaria de Roma até à "Alte Salzstraße" da Alemanha e às rotas hanseáticas do Báltico.

O momento de viragem documental chega em 1405, quando o rei Sigismundo de Luxemburgo — rei da Hungria, Croácia, Dalmácia e Boémia, e a partir de 1433 imperador do Sacro Império Romano — proíbe a nobreza de abrir minas de sal nas suas propriedades, centralizando assim o controlo sobre este recurso vital. A sua decisão inscreve-se na lógica das grandes monarquias europeias da época, que entendiam o sal como instrumento de poder estatal. Ao mesmo tempo, o documento atesta a existência de um privilégio mais antigo e profundo: o "direito livre ao sal" dos seculares, uma riqueza comum da nação secuel que lhes assegurava o abastecimento gratuito de sal, um direito consagrado e reforçado no ano de 1463 pelo rei Matias Corvino (Mátyás Hunyadi), o grande monarca renascentista da Hungria, cuja corte de Buda rivalizava com as mais esplêndidas cortes da Europa, e cuja biblioteca Corvina permanece um símbolo do humanismo europeu. O privilégio do sal era tão precioso que figurava entre os critérios de eleição dos príncipes da Transilvânia: Gábor Báthory (1603), István Bocskai (1605), Gábor Bethlen (1613) e György Rákóczi I foram, entre outros, eleitos também por respeitarem o direito dos seculares ao sal. Porém, a história não ficou isenta de dramatismo: no ano de 1562, após a repressão das revoltas seculares, o rei João Sigismundo II requisitou a salina de Praid em proveito da Câmara real, e o direito livre ao sal só regressou aos seculares durante a guerra de independência conduzida por Rákóczi II. Após 1661, o príncipe Apafi Mihály defendeu com sucesso as salinas da Transilvânia dos ataques repetidos dos turcos, numa época em que o Império Otomano controlava a Hungria central, e a Transilvânia defendia a sua autonomia sob a proteção habsburgo.

A ascensão da dinastia Habsburgo mudou fundamentalmente o destino do sal de Praid. No ano de 1714, a exploração do sal torna-se um privilégio habsburgo, e em 1762, na parte sudoeste do Monte de Sal, sob a direção do engenheiro de minas austríaco Johann Frendl, abriu-se a mina József (José) — uma mina "sino" que marcava a entrada da mineração subterrânea moderna na Transilvânia. O sal extraído, acondicionado em peles de búfalo, era puxado à superfície com a ajuda de um crivo acionado por quatro pares de cavalos, uma técnica que lembra os métodos tradicionais das minas alpinas. No ano de 1787, a salina de Praid tornou-se propriedade da Tesouraria de Viena (Hofkammer), entrando assim no sistema do monopólio habsburgo do "ouro branco" — uma rede de salinas estatais, de taxas aduaneiras e de rotas comerciais que alimentavam a tesouraria do império de Viena até aos mais longínquos cantos da Europa. A paralelo com outros grandes centros do sal europeu é impressionante: no mesmo período, as minas do Salzkammergut austríaco — Hallstatt, com os seus 7.000 anos de exploração ininterrupta e hoje património UNESCO, Hallein, com a sua capela escavada em sal e as suas ligações com a tradição das canções de Natal, Bad Ischl, a estância imperial da imperatriz Isabel, ou Altaussee, com a capela de Santa Bárbara situada a 71 metros abaixo da terra — eram integradas na mesma economia do sal controlada pela coroa habsburgo, tal como Wieliczka e Bochnia na Polónia, passadas para o posse austríaca em 1772, na primeira partilha da Polónia. No ano de 1861, segundo o historiador local Orbán Balázs, toda a zona habitada por seculares e saxões utilizava o sal de Praid, e em 1864, junto à mina József, abriu-se a mina Parhuzamos (Paralela), uma das maiores cavidades artificiais subterrâneas da sua época. O sal de Praid, denominado ainda desde o século XV "sal secuel", deu o nome a toda a microrregião — o "País do Sal", topónimo registado pela primeira vez no ano de 1659 e que abrange as localidades de Sovata, Praid, Ocnele de Sus e de Jos, Corund, Sărățeni e as imediações. Após a Primeira Guerra Mundial e o Tratado de Trianon de 4 de junho de 1920, pelo qual a Transilvânia regressou à Roménia, os antigos métodos de exploração foram reorganizados pelo Estado romeno, e no ano de 1945 foi introduzido o método de desmonte com explosivo, poniendo fim definitivo à mineração tradicional magiar — uma técnica que, durante séculos, modelara não apenas as galerias subterrâneas, mas toda a identidade do lugar.

A obra-prima subterrânea: arquitetura, arte e a ciência da cura

Vista da perspetiva do património europeu, a Salina de Praid é mais do que uma simples exploração mineira: é uma verdadeira obra-prima da interação entre natureza e cultura, uma paisagem subterrânea onde a engenharia mineira, a arte e a medicina construíram juntas um universo único. O corpo de sal, com a sua forma de "chapéu de cogumelo" elevado ao longo das falhas geológicas devido ao peso específico menor em relação às rochas envolventes, alberga galerias com uma largura de 20 metros, uma altura de 12 metros e comprimentos de centenas de metros, o horizonte de exploração mais profundo situando-se a 320 metros abaixo do nível do solo. Na mina Telegdy, a exploração realiza-se segundo o "método canadiano", com câmaras pequenas e pilares quadrados de 14 por 14 metros, o laje entre horizontes tendo 8 metros de espessura — uma prova da precisão engenheira que acompanhou a transformação de uma exploração medieval num complexo industrial moderno. Acima, o Monte de Sal (Sóhát), uma área protegida de interesse nacional da categoria III IUCN, estendendo-se por aproximadamente 60 hectares, alberga uma flora extremamente rara, com espécies únicas na Roménia, desenvolvidas no solo salgado das encostas.

O que confere, porém, à Salina de Praid a sua dimensão verdadeiramente europeia é o seu papel de santuário terapêutico. Ainda no ano de 1960, no subterrâneo da mina foi aberta a primeira base de tratamento com aerossóis, e em 1980, no "Horizonte 50", situado a 120 metros de profundidade, foi preparada a base de tratamento destinada a turistas e pacientes. O microclima deste espaço — uma temperatura constante de 14–16 graus Celsius, uma humidade baixa, um ar de uma pureza estéril, saturado com aerossóis de sal, iodetos, potássio e magnésio, isento de alérgenos e de agentes irritantes — fez da Salina de Praid um dos mais importantes centros de espeleoterapia e climatoterapia da Europa de Leste. A tradição na qual se inscreve este papel terapêutico é profundamente europeia: tem a sua origem na Polónia, em Wieliczka — património UNESCO desde 1978 —, onde o médico Feliks Boczkowski observou já em 1839, depois em 1843, que os mineiros de sal sofriam raramente de afeções respiratórias e abriu o primeiro estabelecimento balnear subterrâneo, e onde, em 1958, o professor Mieczysław Skulimowski colocou as bases da "subterraneoterapia" — o método que lhe dá o nome —, inaugurando em 1964 o primeiro hospital de alergologia subterrâneo do mundo, "Kinga". As pesquisas do médico alemão Karl Hermann Spannahel, realizadas a partir de 1949 com base nas observações sobre as pessoas que se abrigavam nas cavernas de sal durante a Segunda Guerra Mundial, fundamentaram cientificamente a espeleoterapia moderna, hoje difundida numa rede de centros em toda a Europa Central e de Leste — desde Solotvino na Ucrânia e Soligorsk na Bielorrússia, até Zlate Hory na Chéquia, Turda, Slănic e Târgu Ocna na Roménia. Em Praid, os efeitos benéficos do microclima salino, demonstrados cientificamente nas últimas décadas do século XX, são aproveitados no tratamento da asma brônquica, da bronquite crónica, das rinites e sinusites alérgicas, da silicose, do enfisema pulmonar e das bronquiectasias sem hemoptise, das afeções reumáticas degenerativas e de algumas afeções ginecológicas, as curas durando tradicionalmente 18 dias, com sessões diárias de três a quatro horas.

Neste cenário subterrâneo, a arte e a espiritualidade encontraram um terreno fértil. A capela ecuménica, preparada numa das câmaras da salina e benzida no ano de 1993, é única na Europa: o seu altar, esculpido em sal, tem a base triangular que simboliza a Santíssima Trindade, e o padroeiro — São João de Nepomuceno, o mártir boémio da ponte Carlos de Praga, o santo do silêncio e guardião dos segredos — liga o lugar à tradição espiritual da Europa Central. A capela foi benzida por sacerdotes das três confissões — ortodoxa, romano-católica e reformada — num gesto de profunda carga simbólica para o País Secuel, e no interior conservam-se duas estátuas do século XVIII, a Virgem com o Menino e Santo António, enquanto seis vitrais criam a ilusão de uma luz natural filtrada pelo sal. Ao lado da capela, o visitante descobre um museu rico em cristais de sal, em ferramentas e instrumentos utilizados na exploração e transporte do sal desde o século XVIII, bem como em objetos de arte popular — museu fundado pelos mineiros e pessoal técnico da salina, com a contribuição do fotógrafo István Plajas. Uma galeria de arte alberga esculturas em sal realizadas no âmbito dos acampamentos anuais de criação, e o "Club Aventura" — o primeiro parque de aventura da Europa preparado numa salina — oferece percursos de escalada em rocha de sal natural e tirolesas, algumas delas elevadas até 15 metros. A base de lazer subterrânea, estendendo-se por 1.300 metros, está dotada de todo o conforto de uma pequena cidade: áreas de brincadeira para crianças, mesas de bilhar e pingue-pongue, biblioteca, cafetaria, restaurante com degustação de vinhos, ligação sem fios, cinema 3D e uma farmácia com produtos naturais, enquanto à superfície uma piscina com água salgada completa a oferta de relaxamento. No percurso de saída, no "Horizonte 60", a Panorâmica Belvedere "Mina José" oferece a vista melancólica da antiga mina desmoronada, testemunho silencioso dos séculos de exploração.

Lendas, personalidades e momentos de viragem

A história de Praid está povoada de figuras cujas vidas se cruzaram com o destino da montanha de sal, numa série que liga a história local aos grandes cursos da história europeia. O rei Sigismundo de Luxemburgo, com o seu diploma de 1405, colocou as bases da centralização real do sal, numa época em que os tronos da Europa — de Praga a Buda, de Viena a Cracóvia — se consolidavam através do controlo sobre os recursos económicos vitais. O rei Matias Corvino, com o sua pompa renascentista e com o diploma de 1463, representou o apogeu de uma era em que as cortes da Europa Central rivalizavam com Florença e Paris na promoção das artes e da diplomacia. Os príncipes transilvanos — Apafi Mihály, Báthory, Bocskai, Bethlen, Rákóczi — defenderam ou reivindicavam o "direito do sal" como símbolo da autonomia e da dignidade secuel, num período em que a Transilvânia navegava entre o Império Otomano e a Monarquia Habsburgo. O engenheiro austríaco Johann Frendl, abrindo a mina József em 1762, representou a vanguarda técnica do Iluminismo habsburgo, e o historiador Orbán Balázs, no século XIX, preservou a memória de uma comunidade para a qual o sal era pão, direito e identidade. Com a chegada do caminho de ferro — a linha Târgu Mureș–Sărățeni sendo prolongada até Praid em 1905 — toda a região, incluindo a vizinha Sovata, entrou no circuito das grandes estâncias balneares da Europa, o número de hóspedes triplicando-se em apenas alguns anos, num período em que as termas de Vichy, Baden-Baden ou Karlsbad estabeleciam os padrões do turismo de saúde europeu.

Os momentos de viragem da salina marcam a sua história com uma regularidade impressionante: em 1811, uma primeira mina nova, "Ocna Nouă" (Ujbánya), aberta entre 1809 e 1811, foi abandonada após ter sido inundada; em 1945, o método do explosivo pôs fim à mineração tradicional; em 1960 e 1980, a abertura das bases de tratamento transformou a exploração num santuário médico; em 1993, a bênção da capela ecuménica acrescentou a dimensão espiritual; e em 2009, a Salina de Praid tornou-se a salina mais visitada da Roménia, com mais de 200.000 turistas anuais, atraindo diariamente entre 2.500 e 3.000 visitantes nos meses de verão. Porém, o episódio mais dramático da sua história recente ocorreu no mês de maio de 2025, quando, após semanas de infiltrações provocadas pelo ribeiro Corund, as águas inchadas deste atravessaram o leito artificial e, entre 27 e 30 de maio, inundaram completamente as galerias subterrâneas da mina, aproximadamente quatro milhões de metros cúbicos de água derramando-se em todo o sistema mineiro. Cerca de 130 funcionários foram evacuados, a exploração e o turismo foram parados, e a comuna de Praid entrou em estado de alerta, prolongado sucessivamente até ao presente. Peritos hidrogeólogos da Roménia e do estrangeiro, reunidos no Mathias Corvinus Collegium em Cluj, analisaram as consequências da catástrofe e identificaram como condição essencial para a salvação da mina o desvio completo do curso do ribeiro Corund, enquanto a União Europeia atribuiu à Roménia 14,3 milhões de euros do Fundo de Solidariedade para a reparação da infraestrutura afetada. Um pormenor notável, sublinhado pelos especialistas, oferece um raio de esperança: a água penetrada na mina já está saturada de sal, pelo que não pode dissolver quantidades adicionais a não ser que penetre água doce fresca — um argumento científico para os esforços de salvação da "catedral de sal".

Guia prático de visita e a experiência do turista de hoje

Para o viajante europeu que deseja descobrir a Estância de Praid, o planeamento da viagem começa com o posicionamento geográfico: a estância situa-se no distrito de Harghita, no coração do País Secuel, a aproximadamente 9–10 quilómetros de Sovata, a cerca de 60–70 quilómetros de Târgu Mureș e a aproximadamente 150 quilómetros de Cluj-Napoca, sendo acessível pelas estradas nacionais DN13 e DN13A, nas proximidades da antiga ferrovia de bitola estreita Sovata–Câmpu Cetății, hoje percorrida pela célebre Mocăniță. O clima específico da depressão — verões frescos, invernos frios, ar tónico e seco, abrigado dos ventos fortes — recomenda Praid como estância balneoclimática, os fatores naturais de cura sendo as águas minerais, o sal e o clima, ao lado dos recursos terapêuticos da estância de Sovata na imediata proximidade, com o seu Lago Ursu, o maior lago salgado heliotérmico da Europa, cognominado "Mar Morto da Europa".

Uma precisão essencial impõe-se ao viajante que visita esta página no ano de 2026: na sequência das inundações catastróficas do mês de maio de 2025, a Salina de Praid permanece fechada, sem um prazo oficial de reabertura anunciado até ao final do mês de setembro de 2026, a comuna encontrando-se ainda em estado de alerta, e o acesso ao Canion de Sal estando restrito. Os trabalhos de salvação, embora financiados pelo Fundo de Solidariedade da União Europeia, cessaram no outono de 2025 após a realização de um desvio temporário do ribeiro Corund através de condutas, e os peritos continuam a monitorizar a microssismicidade da zona e a salinidade do curso de água. O viajante informado verificará antes de partir o estado atualizado do objetivo no site oficial salinapraid.ro ou na SALROM, a administradora da mina, pois a reabertura depende da finalização dos trabalhos hidrotécnicos de desvio definitivo do Corund e da avaliação do risco de desabamento dos tetos. Neste período, a zona mantém, porém, a sua atratividade através da estância de Sovata, pelos centros de cerâmica de Corund, por Borsec — a "pérola dos Cárpatos" com as suas nascentes premiadas nas exposições internacionais ainda desde o século XIX —, pelo Lago Santa Ana, pelas Gargantas do Bicaz e pelos numerosos percursos montanhosos dos Montes Harghita.

Quando os portões da salina se reabrirem — e a sua história, marcada por tantos renascimentos, dá motivo de esperança — a experiência do visitante seguirá um ritual especial. O programa de visita é diário, entre as 8:00 e as 18:00, extensível até às 20:00 na época estival, e o transporte no subterrâneo faz-se com autocarros especiais da salina, que percorrem um túnel de 1.250 metros até à porta de entrada da base de lazer, de onde os visitantes descem por uma escada de cerca de 200–300 degraus esculpidos em sal, até ao "Horizonte 50", situado a 120 metros abaixo da terra. As tarifas de entrada — aproximadamente 50 lei para adultos e 35 lei para crianças, com assinaturas de 40 e 28 lei por dia para curas de no mínimo cinco dias, preços que incluem o transporte subterrâneo — estão sujeitas a alterações, e o estacionamento é pago separadamente. O visitante deve saber que a temperatura constante de 14–16 graus Celsius impõe vestuário quente mesmo no auge do verão, e os animais de companhia não são admitidos no subterrâneo. Uma visita completa dura entre três e quatro horas e pode abranger, para além do percurso dos 1.300 metros, a pausa na capela ecuménica para o serviço religioso, uma partida de bilhar ou pingue-pongue, um café na cafetaria "Café no sal", uma visita ao museu e à galeria de arte, um passeio pelo parque de aventura ou um banho na piscina com água salgada à superfície. Para aqueles que desejam uma cura completa, a estância oferece pacotes de espeleoterapia de 18 dias, com sessões diárias no microclima salino, beneficiando dos mesmos princípios terapêuticos consagrados em Wieliczka, no coração da Europa.

Praid permanece, assim, mais do que um destino turístico: é um lugar onde a memória da Europa se reúne em camadas de sal — desde o "salarium" das legiões romanas até ao "ouro branco" dos Habsburgos, desde os privilégios seculares até à capela ecuménica, desde a ciência da espeleoterapia polaca até à arte da escultura em sal — um monumento vivo do património cultural europeu, aguardando, temporariamente sob as águas, para reabrir os seus portões ao mundo.