Stațiunea Praid

În adâncul muntelui de sare: o catedrală a memoriei europene

În inima Transilvaniei, acolo unde Depresiunea Praidului se îngustează între Munții Gurghiului, Harghitei și Ciucului, pe valea Târnavei Mici, la doar nouă kilometri de stațiunea Sovata, se desfășoară una dintre cele mai impresionante întâlniri dintre geologie, istorie și medicină din întreaga Europă. Stațiunea Praid, așezată la o altitudine de aproximativ 580 de metri, într-o depresiune ferită de vânturile puternice, cu veri răcoroase și ierni geroase, își datorează existența și faima unui singur dar extraordinar: un masiv de sare gemă de formă ușor eliptică, cu diametre de 1,2 și 1,4 kilometri, care coboară până la adâncimea uimitoare de 2,7 kilometri sub pământ. Acest zăcământ, format acum 20–22 de milioane de ani, în perioada geologică a Badenianului inferior, când bazinul Transilvaniei era o mare tropicală puțin adâncă, reprezintă unul dintre cele mai mari corpuri compacte de halit din Europa Centrală, cu rezerve estimate la circa trei miliarde de tone de sare — suficient pentru a aproviziona continentul timp de sute de ani. Dincolo de cifre, Praid este un loc în care istoria Europei se citește în straturi de sare: de la „salarium"-ul roman care a dat lumii cuvântul „salariu", până la „aurul alb" care a finanțat imperii, de la privilegiile secuiești medievalile la monopolul habsburgic, de la tradiția speleoterapiei născută în minele poloneze și austriece până la capela ecumenică unică în Europa, săpată în sare la 120 de metri sub pământ.

Rădăcini istorice: de la sarea romană la monopolul „aurului alb" al Habsburgilor

Povestea sării de la Praid începe, potrivit cercetărilor arheologice, încă din epoca daco-romană, când „taieturile de sare" de la suprafață erau lucrate de așa-zișii „cancelari" — funcționari însărcinați cu coordonarea exploatărilor. Memoria antică a locului se leagă astfel de marea civilizație a Romei, pentru care sarea era temelia alimentației, a conservării și a comerțului, iar cuvântul latin „sal" a dat naștere întregii familii semantice a sării în limbile romanice și nu numai. După retragerea romană, tradiția mineritului sării a fost preluată de avari și, mai târziu, de popoarele migratoare, iar cronicile medievale consemnează că iscoadele căpeteniei maghiare Töhötöm, aflat în drum spre bazinul Carpatic, relatau că în Ardeal „se sapă sare". Începând cu anul 1003, salupele cu sare ale regelui Ștefan I al Ungariei — primul rege creștin al maghiarilor, canonizat sfânt — circulau în mod regulat pe râul Mureș, transportând prețioasa marfă spre centrul regatului. Prima atestare scrisă indirectă a exploatării sării din așa-numita „Zonă a Ocnelor" datează din anul 1222, când regele Andrei al II-lea acorda cavalerilor germani — teutoni și sași, ai căror privilegii vor fi consolidate ulterior prin celebra Diplomă Andreanum — dreptul de a folosi câte șase ambarcațiuni pe râurile Mureș și Olt pentru transportul sării, alături de alte mărfuri. Acest document plasează Praidul în marea rețea a comerțului cu sare din Europa medievală, alături de marile „drumuri ale sării" — de la Via Salaria a Romei până la „Alte Salzstraße" a Germaniei și la rutele hanseatice ale Balticii.

Momentul de cotitură documentar vine în anul 1405, când regele Sigismund de Luxemburg — rege al Ungariei, Croației, Dalmației și Boemiei, iar din 1433 împărat al Sfântului Imperiu Roman — interzice nobilimii să deschidă ocne de sare pe moșiile proprii, centralizând astfel controlul asupra acestei resurse vitale. Decizia sa se înscrie în logica marilor monarhii europene ale vremii, care înțelegeau sarea drept instrument de putere statală. În același timp, documentul atestă existența unui privilegiu mai vechi și profund: „dreptul liber la sare" al secuilor, o avuție comună a națiunii secuiești care le asigura acestora aprovizionarea gratuită cu sare, un drept consfințit și întărit în anul 1463 de către regele Matia Corvinul (Mátyás Hunyadi), marele monarh renascentist al Ungariei, a cărui curte de la Buda rivaliza cu cele mai strălucite curți ale Europei, iar a cărui bibliotecă Corvina rămâne un simbol al umanismului european. Privilegiul sării era atât de prețios încât figura printre criteriile de alegere a principilor Transilvaniei: Gábor Báthory (1603), István Bocskai (1605), Gábor Bethlen (1613) și György Rákóczi I au fost, printre altele, aleși și pentru că respectau dreptul secuilor la sare. Însă istoria nu a fost lipsită de dramatism: în anul 1562, după înăbușirea răscoalelor secuiești, regele Ioan Sigismund al II-lea a rechiziționat salina din Praid în folosul Camerei regale, iar dreptul liber la sare a revenit secuilor doar pe durata războiului de independență condus de Rákóczi al II-lea. După 1661, principele Apafi Mihály a apărat cu succes salinele Transilvaniei de atacurile repetate ale turcilor, într-o epocă în care Imperiul Otoman controla Ungaria centrală, iar Transilvania își apăra autonomia sub protecția habsburgică.

Ascensiunea dinastiei Habsburg a schimbat fundamental destinul sării de la Praid. În anul 1714, exploatarea sării devine un privilegiu habsburgic, iar în 1762, în partea de sud-vest a Dealului Sării, sub conducerea inginerului de mine austriac Johann Frendl, s-a deschis mina József (Iosif) — o ocna „clopot" care marca intrarea mineritului subteran modern în Transilvania. Sarea extrasă, legată în piei de bivol, era trasă la suprafață cu ajutorul unui crivac acționat de patru perechi de cai, o tehnică care amintește de metodele tradiționale din minele alpine. În anul 1787, salina Praid a devenit proprietatea Trezoreriei de la Viena (Hofkammer), intrând astfel în sistemul monopolului habsburgic al „aurului alb" — o rețea de saline de stat, de taxe vamale și de rute comerciale care alimentau vistieria imperiului de la Viena până în cele mai îndepărtate colțuri ale Europei. Paralela cu alte mari centre ale sării europene este izbitoare: în aceeași perioadă, minele din Salzkammergut-ul austriac — Hallstatt, cu cei 7.000 de ani ai săi de exploatare neîntreruptă și astăzi patrimoniu UNESCO, Hallein, cu capela săpată în sare și cu legăturile sale cu tradiția colindelor de Crăciun, Bad Ischl, stațiunea imperială a împărătesei Elisabeta, sau Altaussee, cu capela Sfânta Barbara aflată la 71 de metri sub pământ — erau integrate în aceeași economie a sării controlate de coroana habsburgică, la fel ca Wieliczka și Bochnia din Polonia, trecute sub stăpânire austriacă în 1772, la prima împărțire a Poloniei. În anul 1861, conform istoricului local Orbán Balázs, întreaga zonă locuită de secui și sași folosea sarea de la Praid, iar în 1864, lângă mina József, s-a deschis mina Parhuzamos (Paralela), una dintre cele mai mari cavități artificiale subterane din vremea sa. Sarea din Praid, denumită încă din secolul al XV-lea „sare secuiască", a dat numele întregii microregiuni — „Ținutul Sării", toponim consemnat pentru prima dată în anul 1659 și care cuprinde localitățile Sovata, Praid, Ocnele de Sus și de Jos, Corund, Sărățeni și împrejurimile. După Primul Război Mondial și Tratatul de la Trianon din 4 iunie 1920, prin care Transilvania a revenit României, vechile metode de exploatare au fost reorganizate de statul român, iar în anul 1945 a fost introdusă metoda de abatere cu exploziv, punând capăt definitiv mineritului tradițional maghiar — o tehnică care, timp de secole, modelase nu doar galeriile subterane, ci întreaga identitate a locului.

Capodopera subterană: arhitectură, artă și știința vindecării

Privită din perspectiva patrimoniului european, Salina Praid este mai mult decât o simplă exploatare minieră: este o adevărată capodoperă a interacțiunii dintre natură și cultură, un peisaj subteran în care ingineria minieră, arta și medicina au construit împreună un univers unic. Corpul de sare, cu forma sa de „pălărie de ciupercă" ridicată de-a lungul faliilor geologice datorită greutății specifice mai mici față de rocile înconjurătoare, găzduiește galerii cu o lățime de 20 de metri, o înălțime de 12 metri și lungimi de sute de metri, cel mai adânc orizont de exploatare situându-se la 320 de metri sub nivelul solului. În mina Telegdy, exploatarea se realizează după „metoda canadiană", cu camere mici și pilieri pătrați de 14 pe 14 metri, planșeul dintre orizonturi având 8 metri grosime — o dovadă a preciziei inginerești care a însoțit transformarea unei exploatări medievale într-un complex industrial modern. Deasupra, Muntele de Sare (Sóhát), o arie protejată de interes național din categoria a III-a IUCN, întinsă pe aproximativ 60 de hectare, adăpostește o floră extrem de rară, cu specii unice în România, dezvoltate pe solul sărăturat al versanților.

Ceea ce conferă însă Salinei Praid dimensiunea sa cu adevărat europeană este rolul său de sanctuar terapeutic. Încă din anul 1960, în subteranul minei a fost deschisă prima bază de tratament cu aerosoli, iar în 1980, la „Orizontul 50", aflat la 120 de metri adâncime, a fost amenajată baza de tratament destinată turiștilor și pacienților. Microclima acestui spațiu — o temperatură constantă de 14–16 grade Celsius, o umiditate scăzută, un aer de o puritate sterilă, saturat cu aerosoli de sare, ioduri, potasiu și magneziu, lipsit de alergeni și de agenți iritanți — a făcut din Salina Praid unul dintre cele mai importante centre de speleoterapie și climatoterapie din Europa de Est. Tradiția în care se înscrie acest rol terapeutic este profund europeană: își are originea în Polonia, la Wieliczka — patrimoniu UNESCO încă din 1978 —, unde medicul Feliks Boczkowski a observat încă din 1839, apoi din 1843, că minerii de sare sufereau rar de afecțiuni respiratorii și a deschis primul stabiliment balnear subteran, iar unde, în 1958, profesorul Mieczysław Skulimowski a pus bazele „subteraneoterapiei" — metoda care îi poartă numele — inaugurând în 1964 primul spital de alergologie subteran din lume, „Kinga". Cercetările medicului german Karl Hermann Spannahel, desfășurate începând cu 1949 pe baza observațiilor asupra persoanelor care se adăposteau în peșterile de sare în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, au fundamentat științific speleoterapia modernă, răspândită astăzi într-o rețea de centre din întreaga Europă Centrală și de Est — de la Solotvino din Ucraina și Soligorsk din Belarus, până la Zlate Hory din Cehia, Turda, Slănic și Târgu Ocna din România. La Praid, efectele benefice ale microclimatului salin, demonstrate științific în ultimele decenii ale secolului al XX-lea, sunt valorificate în tratamentul astmului bronșic, al bronșitei cronice, al rinitelor și sinuzitelor alergice, al silicozei, emfizemului pulmonar și bronșiectaziilor fără hemoptizie, al afecțiunilor reumatismale degenerative și al unor afecțiuni ginecologice, curele durând în mod tradițional 18 zile, cu ședințe zilnice de trei-patru ore.

În acest peisaj subteran, arta și spiritualitatea au găsit un teren fertil. Capela ecumenică, amenajată într-una dintre camerele salinei și sfințită în anul 1993, este unicat în Europa: altarul său, sculptat în sare, are baza triunghiulară care simbolizează Sfânta Treime, iar hramul — Sfântul Ioan de Nepomuk, martirul boem al podului Carol din Praga, sfântul tăcerii și păstrătorul secretelor — leagă locul de tradiția spirituală a Europei Centrale. Capela a fost sfințită de preoți ai trei confesiuni — ortodoxă, romano-catolică și reformată — într-un gest de profundă încărcătură simbolică pentru Ținutul Secuiesc, iar în interior se păstrează două statui din secolul al XVIII-lea, Fecioara cu Pruncul și Sfântul Anton, în timp ce șase vitralii creează iluzia unei lumini naturale filtrate prin sare. Alături de capelă, vizitatorul descoperă un muzeu bogat în cristale de sare, în unelte și instrumente folosite în exploatarea și transportul sării începând din secolul al XVIII-lea, precum și în obiecte de artă populară — muzeu înființat de minerii și personalul tehnic al salinei, cu contribuția fotografului István Plajas. O galerie de artă găzduiește sculpturi în sare realizate în cadrul taberelor anuale de creație, iar „Club Aventura" — primul parc de aventură din Europa amenajat într-o salină — oferă trasee de cățărare pe stâncă de sare naturală și tiroliene, unele dintre ele înălțate până la 15 metri. Baza de agrement subterană, întinsă pe 1.300 de metri, este înzestrată cu tot confortul unui mic oraș: locuri de joacă pentru copii, mese de biliard și ping-pong, bibliotecă, cafenea, restaurant cu degustare de vinuri, conexiune wireless, cinema 3D și o farmacie cu produse naturiste, în timp ce la suprafață un ștrand cu apă sărată completează oferta de relaxare. Pe traseul de ieșire, la „Orizontul 60", Panorama Belvedere „Mina Iosif" oferă priveliștea melancolică a vechii mine prăbușite, martor tăcut al secolelor de exploatare.

Legende, personalități și momente de cotitură

Istoria Praidului este populată de figuri ale căror vieți s-au intersectat cu destinul muntelui de sare, într-un șir care leagă istoria locală de marile curente ale istoriei europene. Regele Sigismund de Luxemburg, cu diploma sa din 1405, a pus bazele centralizării regale a sării, într-o epocă în care tronurile Europei — de la Praga la Buda, de la Viena la Cracovia — se consolidau prin controlul asupra resurselor economice vitale. Regele Matia Corvinul, cu fastul său renascentist și cu diploma din 1463, a reprezentat apogeul unei ere în care curțile Europei Centrale rivalizau cu Florența și cu Parisul în promovarea artelor și a diplomației. Principii transilvani — Apafi Mihály, Báthory, Bocskai, Bethlen, Rákóczi — au apărat sau au revendicat „dreptul sării" ca simbol al autonomiei și al demnității secuiești, într-o perioadă în care Transilvania naviga între Imperiul Otoman și Monarhia Habsburgică. Inginerul austriac Johann Frendl, deschizând mina József în 1762, a reprezentat avangarda tehnică a Iluminismului habsburgic, iar istoricul Orbán Balázs, în secolul al XIX-lea, a păstrat memoria unei comunități pentru care sarea era pâine, drept și identitate. Odată cu venirea căii ferate — linia Târgu Mureș–Sărățeni fiind prelungită până la Praid în 1905 — întreaga regiune, inclusiv Sovata vecină, a intrat în circuitul marilor stațiuni balneare ale Europei, numărul oaspeților triplându-se în doar câțiva ani, într-o perioadă în care băile de la Vichy, Baden-Baden sau Karlsbad stabileau standardele turismului de sănătate european.

Momentele de cotitură ale salinei jalonează istoria sa cu o regularitate impresionantă: în 1811, o primă mină nouă, „Ocna Nouă" (Ujbánya), deschisă între 1809 și 1811, a fost abandonată după ce a fost inundată; în 1945, metoda explozivului a pus capăt mineritului tradițional; în 1960 și 1980, deschiderea bazelor de tratament a transformat exploatarea într-un sanctuar medical; în 1993, sfințirea capelei ecumenice a adăugat dimensiunea spirituală; iar în 2009, Salina Praid a devenit cea mai vizitată salină din România, cu peste 200.000 de turiști anual, atrăgând zilnic între 2.500 și 3.000 de vizitatori în lunile de vară. Însă cel mai dramatic episod al istoriei sale recente s-a petrecut în luna mai a anului 2025, când, după săptămâni de infiltrații provocate de pârâul Corund, apele umflate ale acestuia au străpuns albia artificială și, între 27 și 30 mai, au inundat complet galeriile subterane ale minei, aproximativ patru milioane de metri cubi de apă revărsându-se în întregul sistem minier. Circa 130 de angajați au fost evacuați, exploatarea și turismul au fost oprite, iar comuna Praid a intrat în stare de alertă, prelungită succesiv până în prezent. Experți hidrogeologi din România și din străinătate, reuniți la Mathias Corvinus Collegium din Cluj, au analizat consecințele catastrofei și au identificat drept condiție esențială pentru salvarea minei devierea completă a cursului pârâului Corund, în timp ce Uniunea Europeană a alocat României 14,3 milioane de euro din Fondul de Solidaritate pentru repararea infrastructurii afectate. Un detaliu remarcabil, subliniat de specialiști, oferă o rază de speranță: apa pătrunsă în mină este deja saturată cu sare, astfel încât nu mai poate dizolva cantități suplimentare decât dacă pătrunde apă dulce proaspătă — un argument științific pentru eforturile de salvare a „catedralei de sare".

Ghid practic de vizitare și experiența turistului de azi

Pentru călătorul european care dorește să descopere Stațiunea Praid, planificarea călătoriei începe cu poziționarea geografică: stațiunea se află în județul Harghita, în inima Ținutului Secuiesc, la aproximativ 9–10 kilometri de Sovata, la circa 60–70 de kilometri de Târgu Mureș și la aproximativ 150 de kilometri de Cluj-Napoca, fiind accesibilă pe drumurile naționale DN13 și DN13A, în apropierea fostei căi ferate înguste Sovata–Câmpu Cetății, astăzi parcursă de celebra Mocăniță. Climatul specific depresiunii — veri răcoroase, ierni reci, aer tonic și uscat, ferit de vânturile puternice — recomandă Praidul ca stațiune balneoclimaterică, factorii naturali de cură fiind apele minerale, sarea și climatul, alături de resursele terapeutice ale stațiunii Sovata din imediata apropiere, cu al său Lac Ursu, cel mai mare lac sărat heliotermic din Europa, supranumit „Marea Moartă a Europei".

O precizare esențială se impune călătorului care vizitează această pagină în anul 2026: în urma inundațiilor catastrofale din luna mai 2025, Salina Praid rămâne închisă, fără un termen oficial de redeschidere anunțat până la sfârșitul lunii septembrie 2026, comuna aflându-se în continuare în stare de alertă, iar accesul în Canionul de Sare fiind restricționat. Lucrările de salvare, deși finanțate prin Fondul de Solidaritate al Uniunii Europene, au încetat în toamna anului 2025 după realizarea unei devieri temporare a pârâului Corund prin conducte, iar experții continuă să monitorizeze microseismicitatea zonei și salinitatea cursului de apă. Călătorul informat va verifica înainte de plecare starea actualizată a obiectivului pe site-ul oficial salinapraid.ro sau la SALROM, administratorul minei, deoarece redeschiderea depinde de finalizarea lucrărilor hidrotehnice de deviere definitivă a Corundului și de evaluarea riscului de prăbușire a tavanelor. În această perioadă, zona își păstrează însă atractivitatea prin stațiunea Sovata, prin centrele de ceramică de la Corund, prin Borsec — „perla Carpaților" cu izvoarele sale premiate la expozițiile internaționale încă din secolul al XIX-lea —, prin Lacul Sfânta Ana, prin Cheile Bicazului și prin numeroasele trasee montane ale Munților Harghitei.

Atunci când porțile salinei se vor redeschide — iar istoria sa, marcată de atâtea renașteri, dă temei speranței — experiența vizitatorului va urma un ritual aparte. Programul de vizitare este zilnic, între orele 8:00 și 18:00, extensibil până la 20:00 în sezonul estival, iar transportul în subteran se face cu autobuze speciale ale salinei, care parcurg un tunel de 1.250 de metri până la poarta de intrare a bazei de agrement, de unde vizitatorii coboară pe o scară de circa 200–300 de trepte sculptate în sare, până la „Orizontul 50", aflat la 120 de metri sub pământ. Tarifele de intrare — aproximativ 50 de lei pentru adulți și 35 de lei pentru copii, cu abonamente de 40 și 28 de lei pe zi pentru cure de minimum cinci zile, prețuri care includ transportul subteran — sunt supuse modificărilor, iar parcarea se taxează separat. Vizitatorul trebuie să știe că temperatura constantă de 14–16 grade Celsius impune îmbrăcăminte călduroasă chiar și în toiul verii, iar animalele de companie nu sunt admise în subteran. O vizită completă durează între trei și patru ore și poate cuprinde, pe lângă parcurgerea traseului de 1.300 de metri, popasul în capela ecumenică la slujbă, o partidă de biliard sau ping-pong, o cafea la cafeneaua „Cafea la sare", o vizită la muzeu și la galeria de artă, o plimbare prin parcul de aventură sau o baie în ștrandul cu apă sărată de la suprafață. Pentru cei care doresc o cură completă, stațiunea oferă pachete de speleoterapie de 18 zile, cu ședințe zilnice în microclimatul salin, beneficiind de aceleași principii terapeutice consacrate la Wieliczka, în inima Europei.

Praid rămâne, astfel, mai mult decât o destinație turistică: este un loc în care memoria Europei se adună în straturi de sare — de la „salarium"-ul legiunilor romane la „aurul alb" al Habsburgilor, de la privilegiile secuiești la capela ecumenică, de la știința speleoterapiei poloneze la arta sculpturii în sare — un monument viu al patrimoniului cultural european, așteptând, sub ape temporar, să-și redeschidă porțile către lume.