Parc national de Retezat

Introduction captivante et valeur universelle

Au cœur des Carpates méridionales, là où les montagnes s'élèvent avec majesté entre la dépression de Hațeg et la vallée du Jiu, se déroule l'un des sanctuaires de la nature européenne les plus impressionnants : le Parc national de Retezat. Ce n'est pas seulement une aire protégée, mais un véritable trésor de la biodiversité continentale, un lieu où le temps semble s'être arrêté pour préserver intact un monde qui, jadis, couvrait toute l'Europe. Avec une superficie de 38 138 hectares, plus de 20 sommets dépassant 2 000 mètres d'altitude et près de 80 lacs glaciaires éparpillés comme des miroirs de cristal dans les cirques rocheux, le Retezat représente environ 38 % du total des lacs glaciaires de Roumanie, étant ainsi le massif glaciaire le plus lacustre de tout le pays.

Ce qui fait du Retezat une destination d'envergure européenne et mondiale, ce n'est pas seulement son paysage de conte de fées, mais son statut de repère fondamental pour la conservation de la nature sur le continent. Surnommé « le Pays aux Yeux Bleus » en raison de la multitude de lacs glaciaires qui brillent comme les yeux ouverts de la montagne, le parc abrite la plus grande concentration de biodiversité des Carpates roumaines : plus de 1 190 espèces de plantes supérieures, dont 90 taxons endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, 130 plantes rares ou vulnérables, 50 espèces de mammifères, 185 espèces d'oiseaux, 9 espèces de reptiles et 5 espèces d'amphibiens. Les forêts vierges de hêtres de la Réserve scientifique de Gemenele, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre de la série transnationale « Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d'autres régions d'Europe », représentent l'un des derniers vestiges de l'Europe sauvage d'avant l'ère industrielle, un écosystème qui est resté inchangé pendant des milliers d'années.

La valeur universelle du Retezat est reconnue par de multiples distinctions internationales : Réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 1979, membre du réseau PAN Parks depuis 2004 (une initiative européenne pionnière lancée par le WWF et la fondation néerlandaise Molecaten pour la protection de la nature sauvage européenne), site Natura 2000 depuis 2007, ainsi que le Diplôme européen pour les aires protégées décerné par le Conseil de l'Europe en 2008 et renouvelé en 2013 et 2023. Ces reconnaissances placent le Retezat dans l'élite des aires naturelles protégées d'Europe, aux côtés de parcs tels que la Vanoise en France, Plitvice en Croatie ou les Tatras en Slovaquie et en Pologne.

Racines historiques et connexions européennes majeures

L'histoire du Retezat est profondément entrelacée avec les grandes histoires de l'Europe centrale, étant un territoire qui est passé entre les mains d'empires et de dynasties qui ont façonné le destin du continent. Avant de devenir le premier parc national de Roumanie, le massif du Retezat a été, pendant des siècles, un domaine de chasse aristocratique appartenant à la famille Kendeffy, l'une des plus anciennes et des plus influentes familles nobles de Transylvanie. Originaire de l'ancienne famille roumaine des Cândești, magyarisée au XVe siècle sous le nom de Kendeffy, cette dynastie a maîtrisé de vastes territoires dans le Pays de Hațeg, les monts Retezat, les monts Cugir et la vallée du Jiu dès l'époque de Jean Hunyadi. Jusqu'à la réforme agraire de 1921, la famille Kendeffy détenait environ 240 000 hectares de terres en Transylvanie, y compris des pâturages alpins et des forêts séculaires au cœur du Retezat.

Le contexte historique de ces terres est inséparable de l'histoire de la Transylvanie en tant que partie du royaume de Hongrie, puis de la principauté autonome sous suzeraineté ottomane, pour entrer, à partir de 1690, sous la domination directe de la monarchie des Habsbourg. Après le Compromis austro-hongrois de 1867, la Transylvanie a été réintégrée dans le royaume de Hongrie en tant que partie de l'Empire austro-hongrois, et le Retezat est devenu terrain de chasse pour l'élite impériale de Vienne. Cette période a apporté une dimension européenne particulière à l'histoire de la montagne : en 1882, le prince Rodolphe, fils unique de l'empereur François-Joseph Ier et héritier du trône austro-hongrois, est arrivé au château de Sântămăria-Orlea de la famille Kendeffy pour une expédition de chasse d'une semaine dans le Retezat. Le prince Rodolphe, connu pour sa passion pour l'ornithologie et les sciences naturelles, a été fasciné par la sauvagerie de ces montagnes, et sa visite est restée dans la mémoire du lieu, un monument lui étant même dédié dans la zone.

L'exploitation forestière du Retezat a également eu une dimension européenne. À partir de 1880, la famille Kendeffy a amené dans la zone des équipes de forestiers italiens de Pećal, province d'Udine (Frioul), pour effectuer des coupes de résineux dans les forêts d'épicéas. Cette présence des maîtres italiens a laissé des traces dans les techniques sylvicoles et dans la toponymie locale, représentant un chapitre peu connu de la circulation de la main-d'œuvre et de l'échange de connaissances entre les régions d'Europe au XIXe siècle.

Avant la création du parc national, la zone était réserve de chasse pour les chamois appartenant à la Maison royale de Roumanie, étant administrée par la Direction des chasseurs royaux. Après la réforme agraire de 1923, la majeure partie du gol alpin a été attribuée à des villages et communes avec droit d'usage pour le pâturage, certaines restrictions étant toutefois conservées. En 1927, à la proposition du botaniste hongrois Gyula Nyárádi Erasmus Julius, une superficie du massif a été cédée au Musée botanique de Cluj pour protection, représentant le premier pas vers le statut d'aire protégée.

Le moment tournant est arrivé le 22 mars 1935, lorsque le gouvernement Tătărescu, à l'initiative du professeur Alexandru Borza et du savant Emil Racoviță, a émis la décision de création du Parc national de Retezat, premier parc national de Roumanie et l'un des premiers de toute la chaîne des Carpates, aux côtés des réserves de Slovaquie (Dobroč et Badinský, 1918) et, plus tard, du Parc national des Tatras (1948). Cette réalisation s'est inscrite dans un courant européen plus large de prise de conscience de la valeur du patrimoine naturel, courant qui, dans la période de l'entre-deux-guerres, prenait de l'ampleur dans des pays tels que la Suisse, la France, l'Allemagne et les pays scandinaves, où l'idée de protection de la nature commençait à être soutenue par l'élite scientifique et par les mouvements de conservation inspirés par le modèle américain des parcs de Yellowstone et de Yosemite.

Alexandru Borza (1887-1971), fondateur du Jardin botanique de Cluj-Napoca et pionnier de la géobotanique roumaine, a été l'un des premiers spécialistes européens à avoir réalisé des recherches systématiques d'ethnobotanique. Formé dans la tradition de l'école botanique austro-hongroise et ayant des contacts scientifiques avec des chercheurs de toute l'Europe, Borza a décrit le Retezat comme étant « une terre sainte pour la science, dans son intégralité un monument sacré de la nature ». En 1927, il a publié l'appel « Il nous faut une loi pour la protection de la nature », et en 1930, sur la base de la loi n° 213 du 7 juillet 1930 pour la protection de la nature, la Commission des monuments de la nature a été créée, avec siège à l'Académie roumaine, ayant comme membres Emil Racoviță, George Vâlsan, Alexandru Borza et d'autres savants de stature européenne.

Emil Racoviță (1868-1947), l'autre père spirituel du parc, a été un savant de renommée mondiale, fondateur de la biospéologie, explorateur polaire (il a participé à l'expédition Belgica en Antarctique) et premier directeur de l'Institut de spéléologie du monde, créé à Cluj en 1920. Racoviță a amené à Cluj une équipe internationale de biologistes, incluant deux Français (Jules Guiart, René Jeannel) et un Suisse (Alfred Chappuis), créant un véritable centre européen de recherche. En 1926, Racoviță a également fondé l'Office national du tourisme (ONT), officialisé en 1936, posant ainsi les bases du tourisme écologique responsable en Roumanie, avec une vision qui anticipait les concepts modernes de développement durable.

En 1955, à l'initiative de Borza et Racoviță, la Réserve scientifique de Gemenele a été créée, une zone strictement protégée de 1 630 à 1 947 hectares au cœur du parc, destinée exclusivement à la recherche scientifique. En 1979, l'UNESCO a inclus le parc dans le programme « L'Homme et la biosphère » (Man and the Biosphere), le reconnaissant comme Réserve de biosphère, la première de ce genre en Roumanie. En 1993, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) l'a inclus parmi les projets démonstratifs de développement rural durable. En septembre 2004, le Retezat est devenu membre de la fondation PAN Parks, un réseau européen d'aires sauvages de haute qualité, aux côtés de parcs tels que Fulufjället en Suède, Majella en Italie, Oulanka en Finlande et Peneda-Gerês au Portugal. En 2007, le parc a été désigné site Natura 2000 (ROSCI0217 Retezat et ROSPA0084 Monts Retezat), s'intégrant dans le réseau écologique européen destiné à la conservation des habitats et des espèces d'intérêt communautaire. En 2008, le Conseil de l'Europe lui a décerné le prestigieux Diplôme européen pour les aires protégées, reconnaissant la valeur exceptionnelle du patrimoine naturel et les efforts de conservation, diplôme renouvelé en 2013 et 2023.

Une autre dimension européenne du Retezat est son lien avec le Géoparc international UNESCO du Pays de Hațeg, situé au pied du massif. Ce géoparc, membre du Réseau mondial des géoparcs de l'UNESCO depuis 2005, est célèbre pour les fossiles de dinosaures nains découverts à partir de la fin du XIXe siècle à Sânpetru et Tuștea. Des espèces telles que Magyarosaurus dacus, Telmatosaurus transsylvanicus, Balaur bondoc et l'immense ptérosaure Hatzegopteryx (avec une envergure d'ailes d'environ 14 mètres) ont vécu il y a environ 70 millions d'années sur l'ancienne île de Hațeg, une île tropicale volcanique de la mer Téthys. Cette découverte scientifique de stature mondiale, réalisée par des paléontologues roumains et étrangers (y compris canadiens et britanniques) sous la coordination du professeur Zoltan Csiki-Sava de l'Université de Bucarest, place le Retezat dans un contexte géologique européen et mondial extraordinaire, démontrant la continuité des processus naturels qui ont façonné le continent.

De plus, en 2017, les forêts de hêtres du Retezat (y compris celles de la Réserve de Gemenele) ont été inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre du site sériel transnational « Forêts primaires et anciennes de hêtres des Carpates et d'autres régions d'Europe », aux côtés de 92 autres composantes dans 18 pays européens, de l'Albanie et de l'Autriche jusqu'à l'Espagne et l'Ukraine. Cette reconnaissance souligne le rôle du Retezat comme bastion de la biodiversité forestière européenne.

Chef-d'œuvre naturel et patrimoine scientifique

Le massif Retezat-Godeanu se distingue par une géologie complexe et par un relief glaciaire d'une remarquable expressivité. Les deux grands blocs éruptifs de granodiorite, connus sous le nom de « granit du Retezat », s'étendent sur la direction de la crête principale nordique sur une longueur de plus de 40 kilomètres, offrant un paysage minéral d'une rare beauté, avec des crêtes dentelées, des arêtes aiguës et des cirques glaciaires impressionnants. La partie sud, calcaire, connue sous le nom de Petit Retezat, abrite des formations karstiques spectaculaires : escarpements rocheux, gorges, grottes avec concrétions coralliennes et galeries souterraines. Parmi les grottes notables figurent la grotte de Șura Mare (la plus grande grotte de Roumanie en volume, avec plus de 2 millions de mètres cubes), la grotte de Zeicu, la grotte aux Coraux et la grotte d'Iorgovan.

Le relief glaciaire du Retezat est considéré comme le plus représentatif des Carpates roumaines. La tectonique, la lithologie et la morphologie du massif, corrélées avec l'orientation des crêtes par rapport aux principales masses d'air, font du Retezat la zone la plus humide des Carpates roumaines. Le réseau hydrographique est divisé en deux directions principales : vers le nord, vers la rivière Strei (bassin du Mureș), où se rassemblent tous les cours d'eau de l'ouest, du nord et du nord-est du massif, et vers le sud, vers le Jiu de l'Ouest (bassin du Jiu). Le cours d'eau le plus important est la rivière Râul Mare, avec un débit moyen annuel de 12,9 mètres cubes par seconde. Sur tous les cours d'eau du parc se rencontrent des cascades spectaculaires, telles que la cascade Lolaia (15 mètres de hauteur), la cascade Ciomfu Mare, la cascade Râușor et la cascade Lăzaru.

Mais le véritable chef-d'œuvre du Retezat est son système unique de lacs glaciaires, environ 80 au nombre, dont 54 permanents, situés à des altitudes entre 1 700 et 2 300 mètres. Ces lacs, formés dans les cirques glaciaires, sont groupés en complexes ou isolés et constituent l'attraction principale du parc. Parmi ceux-ci, deux détiennent des records nationaux : le lac Bucura, situé à 2 030 mètres d'altitude, est le plus étendu des lacs glaciaires de Roumanie, avec une superficie de 8,9 hectares (88 612 mètres carrés), tandis que le lac Zănoaga est le plus profond lac glaciaire du pays, avec une profondeur maximale de 29 mètres et un volume de 693 152 mètres cubes. D'autres lacs remarquables sont Galeșul, Tăul Negru, Tăul Porții, Tăul Țapului, Ana, Lia, Florica, Viorica, Ștevia et Tăul dintre Brazi. La superficie des lacs varie de 300 mètres carrés (Stânișoara I) jusqu'aux 88 612 mètres carrés de Bucura.

La flore du Retezat est l'une des plus riches et des plus étudiées d'Europe. Avec environ 1 190 espèces de plantes supérieures, représentant plus d'un tiers de la flore de Roumanie (3 450 espèces), le massif est un véritable paradis botanique. Parmi celles-ci, 90 taxons sont endémiques, c'est-à-dire qu'on ne les trouve nulle part ailleurs dans le monde : Centaurea phrygia ratezatensis, Draba dorneri, Festuca pacyphylla, Trifolium retezaticum, Rubus retezaticus, Hieracium borzae (nommé d'après Alexandru Borza) et beaucoup d'autres. 130 autres espèces ont le statut de « menacées » ou « vulnérables », parmi lesquelles figurent l'edelweiss (Leontopodium alpinum), diverses espèces de gentianes, Rhododendron kotschyi, Doronicum carpaticum et l'œillet des glaces. L'intérêt botanique pour le Retezat date déjà de la seconde moitié du XVIIIe siècle, et au XIXe siècle le massif a attiré de nombreux botanistes européens, y compris d'Allemagne, d'Autriche et de Hongrie, contribuant à sa réputation scientifique internationale.

La végétation du parc s'étage sur plusieurs niveaux. Les forêts de hêtres (Fagus sylvatica) occupent la zone entre 800 et 1 200 mètres, suivies par les forêts mixtes (hêtre, épicéa, sapin) entre 1 200 et 1 400 mètres, puis les forêts d'épicéas (Picea abies) entre 1 400 et 1 800 mètres. La limite supérieure de la forêt se situe entre 1 800 et 1 900 mètres, au-dessus de laquelle s'étend la zone subalpine dominée par le pin nain (Pinus mugo), le pin cembro (Pinus cembra), le rhododendron (Rhododendron kotschyi) et le genévrier nain (Juniperus sibirica). Les forêts couvrent environ 49 % de la superficie du parc, et parmi celles-ci, environ 20 % sont des forêts vierges et quasi-vierges, les plus précieuses étant celles de la Réserve scientifique de Gemenele, où se trouve la seule zone de forêt ancienne mixte de Roumanie et l'une des rares d'Europe.

La faune du Retezat est tout aussi impressionnante, représentant près d'un quart de toutes les espèces de mammifères de Roumanie. Parmi les 55 espèces de mammifères figurent le loup gris (Canis lupus), l'ours brun (Ursus arctos), le sanglier (Sus scrofa), le lynx d'Eurasie (Lynx lynx), le chat sauvage (Felis silvestris), le chamois (Rupicapra rupicapra), le cerf élaphe (Cervus elaphus), le chevreuil (Capreolus capreolus), la loutre (Lutra lutra), la martre des arbres (Martes martes) et le blaireau (Meles meles). Une espèce particulière est la marmotte alpine (Marmota marmota), réintroduite en 1973, lorsque 17 spécimens capturés dans le Parc national de la Vanoise en France et dans les Alpes autrichiennes près de Salzbourg ont été relâchés dans le cirque du lac Gemenele. Cette réintroduction, partie d'un projet plus large qui a inclus les monts Rodna et Făgăraș, représente un exemple de coopération européenne pour la conservation de la biodiversité, les marmottes autrichiennes et françaises peuplant aujourd'hui les crêtes du Retezat et offrant aux touristes des moments inoubliables.

L'avifaune du parc comprend 185 espèces, le Retezat étant inclus par BirdLife International parmi les Zones importantes pour les oiseaux (Important Bird Areas). L'espèce emblématique est l'aigle royal (Aquila chrysaetos), dont la silhouette apparaît sur le logo du parc, aux côtés du grand tétras (Tetrao urogallus), du circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus), du grand-duc d'Europe (Bubo bubo), du pic noir (Dryocopus martius), du faucon pèlerin (Falco peregrinus) et du vautour percnoptère. Le parc abrite 13 espèces de chauves-souris, étant un centre important pour la conservation des chiroptères, et plus de 1 000 espèces de papillons ont été identifiées, le Retezat détenant deux Zones européennes primaires pour les papillons.

Légendes, personnalités et moments tournants

Le Retezat est enveloppé d'un voile de légendes qui lui confère une aura mythique particulière dans la conscience collective de l'Europe du Sud-Est. Le nom de la montagne lui-même provient de la langue roumaine : « retezat » signifie « coupé », et la forme plate, comme coupée au couteau, du sommet du Retezat (2 482 mètres), visible de tout le Pays de Hațeg, a donné naissance à de nombreuses histoires. La légende la plus répandue raconte que deux géants se seraient battus à mort, et que l'un d'eux aurait coupé le sommet de la montagne avec un fer de charrue. Une autre variante raconte l'histoire d'Alb-Împărat, un fils d'empereur qui, dans sa lutte avec un balaur (dragon) à sept têtes, aurait coupé par erreur le sommet de la montagne. Une version plus moderne, véhiculée parmi les touristes, soutient que le sommet aurait été « coupé » par un laser géant d'êtres extraterrestres, le Retezat étant considéré comme une sorte de « porte interplanétaire ».

La légende locale la plus connue est celle d'Iovan Iorgovan, un personnage mythique semblable à Hercule de la mythologie grecque. Selon la ballade populaire, enregistrée en 1867 par l'ethnologue hongrois János Csató et conservée en 43 variantes, Iorgovan était un jeune homme vaillant, « fils de Roumain » (fils de Roman), qui s'était épris d'une bergère. La jeune fille avait été enlevée par un balaur, et Iorgovan, après une recherche désespérée, était arrivé dans les monts du Retezat, où, avec une massue géante, il avait vaincu le balaur. Le sommet de Piatra Iorgovanului (2 014 mètres), situé dans le Petit Retezat, la partie calcaire du massif, porte le nom de ce héros, et la grotte d'Iorgovan, située à proximité, est considérée comme le lieu où le balaur aurait eu sa tanière. Cette légende reflète la couche culturelle dace et romaine de la zone, le Retezat étant situé à proximité de Sarmizegetusa Regia, la capitale spirituelle de la Dacie, et des ruines d'Ulpia Traiana, la ville romaine construite par l'empereur Trajan après la conquête de la Dacie en 106 apr. J.-C.

Une autre figure historique liée au Retezat est celle de la famille Kendeffy, dont les membres ont maîtrisé ces terres pendant des siècles. Le dernier comte Kendeffy, Gabor, est resté en Roumanie après la nationalisation de 1948, refusant de partir en Occident avec le reste de la famille, et a été enterré dans le cimetière de Hațeg, toute la population du village de Sântămărie-Orlea participant à la cérémonie funéraire. L'héritage Kendeffy comprend le château de Sântămăria-Orlea et les ruines de la forteresse de Colț, élevée à la fin du XIIIe siècle à l'entrée du défilé de Râușor, au-dessus de la route qui monte vers le Retezat.

Parmi les personnalités scientifiques qui ont marqué l'histoire du Retezat figurent, outre Alexandru Borza et Emil Racoviță, Andrei Popovici-Bâznoșanu, géographe et ethnologue, George Vâlsan, géographe, ainsi que le botaniste hongrois Gyula Nyárádi, qui a proposé en 1927 la première réserve naturelle de la zone. Le géographe français Emmanuel de Martonne, célèbre pour ses études sur les Carpates, a visité le Retezat en 1921 et a signalé les défrichements massifs dans le bassin de la rivière Șes. À l'époque communiste, le parc a connu des périodes d'isolement, mais aussi d'intensification des recherches scientifiques, en particulier dans la Réserve de Gemenele, où l'Académie roumaine a construit la Maison du laboratoire à 1 770 mètres d'altitude.

Après 1990, le Retezat a fait face à des défis majeurs : le pâturage excessif, les exploitations forestières illégales et les revendications foncières. En 2006, l'État roumain a décidé en faveur des descendants de la famille Kendeffy, leur accordant 10 000 hectares dans le Retezat, y compris des parties du parc, sur la base d'une loi concernant la restitution des propriétés confisquées par les régimes antérieurs. L'Académie roumaine, à laquelle les terrains avaient été accordés dans les années 1930, a contesté la décision, et après un long procès, en 2022, la cour a déclaré illégale la restitution, le parc revenant à la propriété de l'État. Cette époque a testé la résilience des institutions de conservation de Roumanie et a attiré l'attention des organisations internationales de l'environnement sur la vulnérabilité du patrimoine naturel européen.

Guide pratique de visite et expérience du touriste d'aujourd'hui

La visite du Parc national de Retezat en 2026 offre une expérience complète d'écotourisme européen, combinant des randonnées en montagne de différents niveaux de difficulté, l'observation de la faune et de la flore sauvages, et l'accès à un patrimoine scientifique de valeur mondiale. L'accès principal au parc se fait depuis le nord, par les localités du Pays de Hațeg : Ohaba de sub Piatră, Sălașu de Sus, Nucșoara et Cârnic, situées le long de la route départementale DJ 667A et de la route nationale DN66. Une autre voie d'accès est depuis le sud, par Câmpu lui Neag et les Gorges de Buța, venant de Petroșani sur la DN66A. Le Centre de visite du parc, situé dans le village de Nucșoara (commune de Sălașu de Sus), est ouvert du lundi au vendredi entre 08h00 et 16h30 (le vendredi jusqu'à 14h00), et en saison touristique (samedi et dimanche) les rangers offrent des informations et des billets aux entrées principales : Cârnic, Gura Apelor et Câmpul lui Neag.

Le tarif de visite est de 10 lei roumains par personne (TVA incluse), valable 7 jours, quel que soit le nombre d'entrées dans le parc pendant cet intervalle. Le billet peut être acheté au Centre de visite de Nucșoara, aux autres entrées du parc, auprès du personnel autorisé de l'administration, ainsi qu'en ligne ou par SMS, facilitant la planification du voyage. Pour ceux qui viennent en voiture à la barrière de Gura Apei (route vers Gura Bucurei/Poiana Pelegii), un supplément de péage sur route forestière de 15 lei/voiture est perçu, versé à la Direction sylvicole de Hunedoara. Les fonds collectés sont utilisés pour l'hygiène du parc, l'entretien de l'infrastructure et les activités de conservation.

Le réseau de refuges touristiques du parc offre des points d'étape pour les randonneurs : le refuge Pietrele (1 480 m), le refuge Gențiana (1 670 m), le refuge Buta (1 580 m), le refuge Rotundu, le refuge Baleia, le refuge Gura Apei (945 m), ainsi que les abris de secours Salvamont Bucura, Salvamont Zănoaga, Stâna de Râu et Condor. Les itinéraires touristiques balisés varient des plus faciles, accessibles aux familles avec enfants, jusqu'aux plus difficiles, destinés aux alpinistes expérimentés. Parmi les plus populaires figurent : l'itinéraire Cârnic – Refuge Gențiana – Lac Pietrele – Curmătura Bucurii (8-9 heures), l'itinéraire Gura Bucurii – Lac Bucura – Sommet Peleaga – Vallée Pelegii – Gura Bucurii (environ 8 heures, difficulté moyenne à difficile), l'itinéraire Râușor – Lac Ștevia – Sommet Retezat – Râușor (10-11 heures, environ 1 400 mètres de dénivelé), et l'itinéraire Gorges de Buța – Refuge Buta – Sommet Piule – Sommet Pleșa (8-9 heures). Un itinéraire accessible à tous, y compris aux personnes handicapées, a été aménagé récemment au Centre de visite de Nucșoara, permettant le contact avec la nature par l'intermédiaire de tous les sens.

La période optimale de visite est entre les mois de juin et septembre, lorsque le temps est favorable et la majorité des itinéraires sont accessibles. En hiver, le parc se transforme en un royaume du ski de randonnée et de l'alpinisme hivernal, certains itinéraires étant fermés en raison du danger d'avalanches. Le camping est autorisé uniquement dans les zones désignées, dans le respect du règlement du parc. Il est important de savoir que dans la Réserve scientifique de Gemenele, l'accès est strictement interdit au grand public, étant autorisé uniquement aux chercheurs munis d'une autorisation délivrée par l'Académie roumaine, celle-ci étant une zone de protection intégrale destinée à la préservation des écosystèmes dans leur état naturel.

Pour une expérience complète, les visiteurs peuvent combiner l'exploration du Retezat avec des visites dans le Géoparc international UNESCO du Pays de Hațeg, situé au pied du massif. On peut y visiter la Maison du Géoparc de Hațeg, avec l'exposition « Dragons, dragons et dinosaures », la Maison des dinosaures nains de Sânpetru, la Maison des volcans de Densuș, ainsi que les églises fortifiées médiévales de Densuș (la plus ancienne de Roumanie, avec des peintures murales du XVe siècle), Sântămăria-Orlea et Strei, inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO. De plus, à proximité se trouve Sarmizegetusa Regia, l'ancienne capitale de la Dacie, incluse dans le patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des « Forteresses daces des monts Orăștie ».

Le Retezat reste ainsi un lieu où l'histoire de l'Europe — de la civilisation dace et de la conquête romaine, en passant par les migrations médiévales et l'aristocratie austro-hongroise, jusqu'à la science moderne et la conservation contemporaine — rencontre la nature dans une symbiose d'exception. C'est un sanctuaire non seulement pour l'ours brun, le loup, le chamois et l'aigle royal, mais aussi pour l'esprit européen de la découverte, du respect envers le patrimoine naturel et de la recherche des véritables valeurs de la civilisation. Pour le voyageur européen qui arrive ici, le Retezat offre ce que peu de lieux du continent peuvent encore offrir : une rencontre authentique avec la sauvagerie, dans un paysage qui est resté, dans son essence, inchangé depuis des milliers d'années, témoin silencieux du passage des empires et de la perpétuation de la vie dans ses formes les plus pures.