Route Transalpina

Introduction captivante et valeur universelle

Au cœur des Carpates Méridionales, là où les monts Parâng s'élèvent majestueusement vers le ciel, se déroule l'une des réalisations d'ingénierie routière les plus impressionnantes d'Europe du Sud-Est : la Transalpina, route nationale DN 67C. Cette chaussée, également connue sous le nom de « Route du Roi », n'est pas seulement la plus haute artère routière de Roumanie, atteignant l'altitude vertigineuse de 2 145 mètres au col d'Urdele, mais aussi un monument du patrimoine culturel européen, un fil qui relie des civilisations millénaires en un seul ruban d'asphalte serpentant sur la crête des montagnes.

En 2026, la Transalpina consolide son statut de destination européenne d'élite, occupant la cinquième place dans un classement prestigieux réalisé par la compagnie Avis et présenté par Euronews Travel, qui a analysé les routes les plus sinueuses et pittoresques de toute l'Europe. Avec un score de 73 sur 100 points, la route roumaine devance des itinéraires célèbres de Suisse, de France et d'Autriche, se situant aux côtés du légendaire col du Stelvio en Italie (première place, avec 2 757 m d'altitude et 685 virages), du spectaculaire col de la Furka en Suisse (célèbre pour son apparition dans le film James Bond « Goldfinger »), de la Grossglockner High Alpine Road en Autriche et du Trollstigen en Norvège. Cette reconnaissance internationale place la Transalpina au rang des grandes routes alpines du continent, aux côtés des cols qui ont fait l'histoire depuis l'époque romaine.

Avec une longueur de 148 kilomètres, la Transalpina traverse quatre județ (départements) – Gorj, Vâlcea, Sibiu et Alba – et relie deux mondes historiques distincts : l'Olténie, avec ses traditions millénaires de pastoralisme, et la Transylvanie, avec son héritage culturel complexe, influencé par des siècles de cohabitation roumano-hongroise-saxonne. Sur une portion d'environ 20 kilomètres, dans les județ de Gorj et Vâlcea, la route acquiert le caractère d'une véritable « route de crête », passant à quelques mètres seulement des sommets majestueux du Dengheru (2 084 m), du Păpușa (2 136 m), d'Urdele (2 228 m), de l'Iezer (2 157 m) et du Muntinu (2 062 m), offrant des vues à couper le souffle et une sensation unique de conduire « la tête dans les nuages ».

Racines historiques et connexions européennes majeures

L'histoire de la Transalpina est profondément enracinée dans les grands courants de l'histoire européenne, commençant avec l'Antiquité romaine et se poursuivant à travers les époques modernes avec des influences habsbourgeoises, germaniques et royale-monarchiques. Les débuts de cette route se perdent dans la nuit des temps, mais des documents historiques attestent que le tracé correspond au soi-disant « Corridor IV Stratégique Romain », construit par les légions romaines pendant les guerres daciques (101-106 apr. J.-C.) sous l'empereur Trajan. Cette route faisait partie du réseau étendu de voies militaires romaines connues sous le nom de Via Militaris, qui reliaient les provinces impériales et permettaient le déplacement rapide des troupes et des communications entre Rome et les frontières de l'empire. Les légions romaines, sur leur chemin vers la conquête de Sarmizegetusa Regia, capitale du royaume dace de Dècebale, ont ouvert des chemins à travers les forêts des Carpates, et la Transalpina représente, selon les historiens, l'une des plus anciennes routes stratégiques d'Europe, avec une ancienneté de plus de 1 900 ans.

Après la chute de l'Empire romain, le tracé a continué à être utilisé, se transformant en un sentier de transhumance, connu dans le peuple sous le nom de « Poteca Dracului » (le Sentier du Diable). Les bergers de la Mărginimea Sibiului, avec leurs troupeaux de moutons, traversaient les montagnes sur ce chemin étroit et dangereux pour atteindre les pâturages de la Țara Românească (Valachie), préservant ainsi une tradition millénaire de migration saisonnière qui rappelle les routes pastorales des Alpes suisses ou des Pyrénées.

Une nouvelle page de l'histoire de cette route s'ouvre au XVIIIe siècle, lorsque l'Olténie passe sous la domination de l'Empire des Habsbourg, après la Paix de Passarowitz (1718). Dans son ouvrage fondamental « Istoria Olteniei supt austriaci (1718-1739) » (Histoire de l'Olténie sous les Autrichiens), l'historien Constantin C. Giurescu montre que dès l'année 1731, les autorités autrichiennes proposaient la construction d'une route transcarpatique sur le tracé de l'ancienne route de transhumance reliant la Transylvanie à l'Olténie. L'ingénieur major I.C. Weiss, envoyé pour cartographier la province, a établi des plans pour des fortifications et des routes stratégiques, et en 1731 a soumis à Sibiu des rapports détaillés concernant la construction d'une route accessible aux voitures et aux lourdes charges entre les deux provinces. Cette initiative habsbourgeoise reflétait la politique expansionniste de l'Empire autrichien, qui cherchait à intégrer les territoires conquis dans son réseau économique et militaire, de la même manière que l'Empire romain avait construit ses routes ou que Napoléon allait réaliser les grandes chaussées impériales françaises au XIXe siècle.

Cependant, le rêve habsbourgeois d'avoir une route transcarpatique moderne ne s'est pas matérialisé à cette époque, et l'Olténie est revenue sous domination ottomane en 1739, après la Paix de Belgrade. Ce n'est que dans la période de l'entre-deux-guerres, lorsque la Grande Roumanie se consolidait en tant qu'État national unitaire, que la Transalpina allait connaître sa renaissance magnifique. Ayant à l'esprit les leçons de la Première Guerre mondiale, le roi Carol II de Roumanie a souhaité disposer d'une route stratégique, pour l'artillerie de montagne tirée par des chevaux, qui puisse être parcourue par les troupes se déplaçant entre la Valachie et la Transylvanie. Pour établir le tracé de la route, le Premier ministre Gheorghe Tătărescu est parti personnellement à la montagne de Novaci à Lotru, accompagné de 20 cavaliers de Novaci, conduits par l'instituteur Ion D. Giurgiulan, marquant ainsi le début d'une nouvelle ère pour cet itinéraire.

Les travaux de réfection décidés par le roi ont eu lieu dans la période 1934-1939, dans un contexte géopolitique tendu, alors que l'Europe se dirigeait vers la Seconde Guerre mondiale. Lors de l'inauguration de la route, en 1939, le roi Carol II lui-même a participé, accompagné du futur roi Michel Ier, ainsi que du Premier ministre Gheorghe Tătărescu et de son épouse Arethia. Ceux-ci ont parcouru l'intégralité du tracé de la route à bord d'une voiture tout-terrain, au volant de laquelle se trouvait le roi Carol II lui-même, dans un geste symbolique qui marquait l'importance stratégique et nationale de ce projet. Après l'inauguration, la route a été connue sous la dénomination de « Route Royale » ou « Route du Roi », dénomination qui remplaçait définitivement l'ancienne « Poteca Dracului » et qui évoquait, de manière délibérée, la tradition des grandes routes royales européennes, de celles des rois de France jusqu'à celles des empereurs autrichiens.

Paradoxalement, l'histoire de la Transalpina est également marquée par la présence militaire allemande. Tant pendant la Première Guerre mondiale que pendant la Seconde, l'armée allemande – d'abord celle de l'Empire allemand, puis la Wehrmacht – a réhabilité et pavé cette route pour des raisons militaires stratégiques. Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Roumanie était alliée à l'Allemagne nazie, les ingénieurs militaires allemands ont utilisé cette voie d'accès pour le transport des troupes et du matériel de guerre entre les fronts de l'Est et ceux du Sud-Est de l'Europe. Ce lien avec la tradition de l'ingénierie militaire allemande – réputée pour la construction de routes dans des conditions extrêmes, des Autobahnen jusqu'aux routes alpines de Bavière et d'Autriche – a conféré à la Transalpina un caractère technique robuste, résistant dans le temps, qui a permis sa survie jusqu'à nos jours.

Chef-d'œuvre architectural et patrimoine artistique

La Transalpina représente un véritable chef-d'œuvre d'ingénierie routière de montagne, un dialogue impressionnant entre l'homme et la nature qui se déroule à plus de 2 000 mètres d'altitude. Sur ses 148 kilomètres, la route monte et descend à travers des paysages d'une sauvagerie rare, traversant quatre județ et offrant des vues qui rivalisent avec les routes alpines les plus spectaculaires d'Europe centrale. La portion la plus impressionnante s'étend entre la station de Rânca et Obârșia Lotrului, sur environ 20 kilomètres, où la chaussée acquiert le caractère d'une « route de crête », roulant à faible distance des sommets majestueux des monts Parâng.

Le col d'Urdele, à 2 145 mètres d'altitude, représente le point culminant de l'ensemble du tracé et de l'ensemble de la chaîne montagneuse carpatique pour la circulation routière. De là, le panorama s'ouvre dans les quatre directions, embrassant des crêtes alpines, des vallées profondes et des plateaux enveloppés de brouillard ou brillant sous le soleil. Par temps clair, on peut apercevoir les monts Retezat à l'ouest, les monts Făgăraș à l'est et toute la dépression de la Transylvanie jusqu'aux Carpates orientales. Cette position stratégique a fait du col d'Urdele, au fil des siècles, un point de passage vital entre les deux parties du pays, un « lieu de rencontre » entre cultures et civilisations.

Le long du tracé, la Transalpina rassemble un patrimoine naturel d'exception, encadré dans de multiples aires protégées Natura 2000. Le lac Gâlcescu, situé à 1 950 mètres d'altitude, est le plus étendu lac glaciaire (iezer) de la zone de Gorj, avec une longueur de 230 mètres, une largeur de 165 mètres et une profondeur maximale de 10 mètres. Ce lac, déclaré monument de la nature et encadré dans une réserve naturelle géologique, floristique et paysagère dès 1932, représente une relique de l'ère glaciaire quaternaire, témoin muet du dernier grand gel qui a recouvert les Carpates. À seulement dix minutes de marche de la Cabana Obârșia Lotrului se trouve la spectaculaire Cascade des Dragons (Cascada Dracilor), une chute d'eau de 12 mètres de hauteur qui tire son nom des anciennes légendes locales. Plus loin, le lac Iezer, situé à 1 900 mètres d'altitude près des sources de la rivière Gilort, complète ce paysage de conte de fées, offrant un cadre idyllique pour les randonnées et la contemplation.

Sur le versant nord de la route, à proximité du lac Oașa, s'étend un paysage d'une beauté troublante, immortalisé dans la littérature roumaine par le grand écrivain Mihail Sadoveanu. Ici, sur la Vallée de la Frumoasa (Valea Frumoasei), dans les monts Șureanu, se trouve l'ancienne cabane de chasse de Sadoveanu, construite en 1927, où celui-ci se retirait pour écrire et chasser, loin de l'agitation de la capitale. Le lieu, nommé par Sadoveanu « Le Paradis de la Vallée de la Frumoasa » ou « Le Paradis d'Oașa Mică », a inspiré des œuvres telles que « Valea Frumoasei » (1938) et « Povestirile de la Bradu' Strâmb » (1941), des livres qui ont fait connaître dans le monde entier la beauté de ces contrées. À présent, tant la cabane de Sadoveanu que l'ancienne cabane Oașa et le célèbre sapin tordu se trouvent sous les eaux du barrage Oașa, un lac de retenue d'une beauté particulière, aux eaux limpides dans lesquelles se reflète le ciel.

La modernisation de la route, commencée en 2009 et partiellement finalisée, a représenté un effort financier et technique considérable, l'investissement licité s'élevant à 1,3 milliard de lei. Cependant, la Transalpina reste une « route en travaux » au sens juridique, avec des restrictions de circulation et des lacunes en ce qui concerne les éléments de sécurité sur certains tronçons, en particulier entre Obârșia Lotrului et le barrage Oașa. Ce statut paradoxal – de route moderne, mais encore en construction – reflète les difficultés administratives et financières d'un projet ambitieux dans une zone protégée Natura 2000, où la législation européenne impose des études d'impact sur l'environnement rigoureuses, études qui, dans le cas de la Transalpina, ont été omises initialement, générant un scandale environnemental au niveau européen.

Légendes, personnalités et moments de tournant

La Transalpina est enveloppée de légendes et d'histoires qui lui confèrent une aura de mystère et de fascination. La plus ancienne d'entre elles est la « Poteca Dracului » (le Sentier du Diable), nom qui évoque le danger et la sauvagerie du tracé à l'époque où ce n'était qu'un sentier étroit, battu par les sabots des moutons et les bottes des bergers. On dit que le nom vient du fait que, dans les nuits sombres, le vent sifflait à travers les rochers d'une manière effrayante, ou que les bergers, passant par là avec leurs troupeaux, rencontraient des animaux sauvages tels que les loups et les ours, donnant naissance à des histoires sur des esprits malins qui guettaient dans la nuit.

Une autre légende locale, transmise de génération en génération, soutient qu'à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, chaque famille des villages situés sur le tracé a participé à la construction d'une portion de la route, en fonction de ses possibilités physiques et financières. Ainsi, la route aurait été construite « avec les mains des hommes », chaque gospodar (chef de famille) contribuant par son travail et ses matériaux, un exemple précoce de solidarité communautaire qui rappelle les traditions de construction collective dans les villages alpins suisses ou bavarois.

La personnalité la plus étroitement liée à la Transalpina reste le roi Carol II, celui qui a inauguré la « Route du Roi » en 1939. Le roi, passionné par l'automobile et le progrès technique, a souhaité que cette route soit non seulement une voie de communication militaire, mais aussi un symbole de la modernisation de la Roumanie, de la capacité du pays à réaliser de grands travaux d'infrastructure comparables à ceux des pays occidentaux. Le jour de l'inauguration, la colonne royale, conduite par Carol II lui-même au volant, a parcouru l'intégralité du tracé de Novaci à Săliște, un voyage de huit heures qui, de nos jours, se réalise en environ trois heures. La présence du jeune prince Michel, futur roi Michel Ier, aux côtés de son père, a marqué un moment de continuité dynastique et d'espoir pour l'avenir du pays, dans une période où les nuages de la guerre s'amassaient déjà à l'horizon de l'Europe.

Une autre figure emblématique est le Premier ministre Gheorghe Tătărescu, celui qui, en qualité de chef du gouvernement, a coordonné personnellement la reconnaissance du terrain et a inauguré les travaux de construction sur le plateau de Novaci. Avec lui, l'instituteur Ion D. Giurgiulan et les 20 cavaliers de Novaci ont ouvert la voie pour les ouvriers qui allaient transformer le sentier en une route royale. Ces hommes, en grande partie anonymes, représentent l'esprit des pionniers, de ceux qui ont mis l'épaule à la construction d'une œuvre qui allait durer des siècles.

On ne peut passer sous silence non plus la personnalité littéraire de Mihail Sadoveanu, grand écrivain roumain qui a trouvé dans les paysages de la Transalpina l'inspiration pour certaines des plus belles pages de la littérature roumaine. Sa cabane d'Oașa, construite en 1927 sur le terrain offert par son ami Ionel Pop, a été le témoin de soirées tranquilles de création, mais aussi de moments de refuge pendant les bombardements alliés sur Bucarest à l'été 1944. Sadoveanu décrivait ces lieux comme étant « le royaume des sauvageries, aussi loin que s'étendent les montagnes et les rochers », et ses œuvres ont contribué de manière décisive à la promotion de ces contrées en tant que destinations touristiques de valeur universelle.

Un moment de tournant dramatique dans l'histoire récente de la Transalpina est le scandale environnemental qui a accompagné les travaux de modernisation commencés en 2009. L'Agence Nationale pour la Protection de l'Environnement (ANPM) a confirmé que les travaux s'étaient déroulés en l'absence d'un accord environnemental, la demande ayant été rejetée en octobre 2011, étant donné que les travaux avaient déjà été exécutés à plus de 80%. Conformément à la législation européenne, respectivement à la Directive du Conseil de l'UE n° 85/337/CEE, un accord environnemental ne peut être émis rétroactivement, et pour l'obtenir il était nécessaire une étude d'impact sur l'environnement, procédure omise avant le début des travaux. Ce scandale a mis en évidence la tension entre le développement des infrastructures et la protection du patrimoine naturel, un débat qui continue d'être actuel dans toute l'Europe, des projets d'autoroutes à travers les Alpes jusqu'à ceux des Carpates.

Guide pratique de visite et expérience du touriste d'aujourd'hui

Pour le voyageur contemporain qui souhaite expérimenter la magie de la Transalpina en 2026, il est essentiel de connaître le programme de circulation et les restrictions imposées par les autorités routières. Étant une route de montagne de haute altitude, la Transalpina est fermée pendant la période hivernale sur le secteur alpin, en particulier entre la station de Rânca et Obârșia Lotrului, portion qui reste couverte de neige plus de six mois par an, généralement de novembre à mai. L'ouverture officielle de la circulation varie d'une année à l'autre, en fonction des conditions météorologiques et de la fonte des neiges, étant établie par une commission de la CNAIR (Compagnie Nationale des Autoroutes et Routes Nationales de Roumanie) après évaluation de l'état de la route.

En 2026, la circulation routière sur le secteur compris entre Rânca (km 34+800) et Curpăt (km 79+200) a été officiellement rouverte le vendredi 29 mai 2026, à partir de 09h00, après les vérifications d'une commission formée de représentants de la CNAIR, de la DRDP Craiova et de la DRDP Cluj. Jusqu'au 30 juin 2026, la circulation est autorisée dans l'intervalle horaire 09h00-20h00, et du 1er juillet au 31 août, le programme est prolongé entre 07h00 et 21h00. À partir du 26 septembre, le programme est réduit de nouveau à l'intervalle 09h00-18h00. La fermeture définitive pour l'hiver a lieu habituellement dans la seconde moitié du mois d'octobre, en 2025 ayant été annoncée pour le 20 octobre, mais la date exacte pour 2026 doit être établie par les autorités en fonction du temps.

Les restrictions de circulation sont strictes et doivent être respectées avec rigueur. Sur le secteur de crête, la vitesse maximale autorisée n'est que de 30 km/h, et l'accès est interdit aux véhicules automobiles dont la masse totale maximale autorisée est supérieure à 3,5 tonnes. Ces mesures sont nécessaires pour la sécurité de la circulation sur une route étroite, avec des virages en épingle à cheveux abrupts et une visibilité variable à cause du brouillard fréquent à cette altitude. Le régime juridique de la route reste « route en travaux », la circulation se déroulant de jour et aux risques et périls du conducteur, avec des marquages routiers provisoires sur certaines portions.

L'itinéraire classique d'une traversée complète de la Transalpina part de la ville de Novaci, județ de Gorj, un centre historique avec des traditions liées au pastoralisme et aux légendes daciques, situé au pied des monts Parâng. De là, la route monte vers la station de Rânca, située à 1 600 mètres d'altitude, la plus haute station de montagne de Roumanie, un paradis pour les amateurs de ski en hiver et de randonnées en été. Rânca offre de nombreuses options d'hébergement, des hôtels modernes aux pensions traditionnelles, et des restaurants où l'on peut savourer des plats spécifiques à la zone : bulz (boulette de fromage et polenta), mămăligă (polenta) avec fromage et crème fraîche, saucisses fumées et truite fraîche.

De Rânca, la route continue vers le nord, montant vers le col d'Urdele, point culminant du tracé à 2 145 mètres. Ici, un arrêt est obligatoire pour admirer le panorama à 360 degrés sur les crêtes alpines. À proximité se trouve le plateau du Muntinu, où les étals des vendeurs locaux proposent des souvenirs, des produits traditionnels et des en-cas chauds. En descendant vers Obârșia Lotrului, la route passe à côté du lac Gâlcescu, accessible par une randonnée d'environ deux heures sur le balisage bande rouge, et à côté de la Cascade des Dragons, située à seulement dix minutes de marche de la cabane Obârșia Lotrului.

En continuant vers le nord, la chaussée passe à côté du barrage Oașa et du lac Oașa, un lac de retenue d'une beauté particulière, entouré de forêts de sapins et d'épicéas, où se reflète le ciel et où l'on peut pêcher ou faire des promenades en barque. C'est ici que se trouve aussi l'ancienne cabane de Mihail Sadoveanu, maintenant sous les eaux du lac, mais la zone conserve encore l'aura littéraire et spirituelle du grand écrivain. Du lac Oașa, la route descend vers la Vallée du Sebeș, passant par des localités aux traditions saxonnes et roumaines, jusqu'à la ville de Sebeș, județ d'Alba, l'une des plus anciennes villes de Transylvanie, avec une citadelle médiévale impressionnante et avec l'Église évangélique, monument d'architecture gothique.

Pour ceux qui souhaitent explorer les environs, la zone offre de nombreux objectifs complémentaires : la Grotte des Femmes (Peștera Muierilor) et la Grotte de Polovragi, situées à proximité de Novaci, avec des formations karstiques spectaculaires et des légendes sur les trésors cachés par les haïdouks (brigands) ; le Monastère d'Oașa et le Monastère d'Obârșia Lotrului, lieux de culte orthodoxes isolés en montagne, de véritables oasis de paix spirituelle ; les stations de ski Transalpina et Șureanu, pour les amateurs de sports d'hiver. De plus, chaque année, au mois de septembre, sur la portion de virages entre Novaci et Rânca se déroule le Championnat National de Vitesse en Côte, étape Rânca, un événement qui attire les passionnés d'automobile de tout le pays et d'Europe.

La Transalpina reste ainsi non seulement une route, mais une expérience complète, un voyage à travers le temps et l'espace qui relie l'Antiquité romaine au présent européen, la nature sauvage à la civilisation humaine, et l'Olténie à la Transylvanie en un seul souffle de montagne. Pour le voyageur européen qui cherche l'authenticité, l'aventure et la beauté intacte, la Transalpina représente une destination inégalée, un lieu où l'Europe révèle encore ses mystères et sa splendeur particulière, à plus de 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.